Conceptos

En principio, vamos a definir algunos términos que usaremos de forma natural en el resto del artículo, para adentrar lo que son los términos de funcionamiento del email:

• MUA: (Mail User Agent, Agente de Usuario de Correo), es el sistema que se encarga de recibir y enviar emails usando los protocolos STMP (para el envío) y POP3 o IMAP (para la recepción). Ejemplos de MUA son evolution, kmail, sylpheed o incluso squirrelmail (los webmails).
• MTA: (Mail Transfer Agent, Agente de Transferencia de Correo), es el sistema que se encarga de tomar el email de un MUA o de otro MTA y entregarlo a otro MTA o a un MDA, en caso de que el email pertenezca al dominio propio del MTA. Ejemplos de MTA son postfix, qmail, exim, cyrus y courier.
• MDA: (Mail Delivery Agent, Agente de Entrega de Correo), es el sistema que se encarga de la recpeción del email por parte de un MTA, y lo almacena de la forma que tenga configurada. Los MDA pueden almacenar en disco, base de datos o llamar a otro programa para hacer el procesado de emails (p.ej: listas de correo, sistemas de control de incidencias, etc.). Ejemplos de MDA son procmail, maildrop… cyrus y courier implementan también sus propios MDA.
• MAA: (Mail Access Agent, Agente de Acceso de Correo), es el sistema que se encarga del acceso al correo almacenado. Sería como la oficina de correos, y por ello su protocolo más usado es POP3 (Post-Office Protocol version 3). Se encarga de hacer accesible lo buzones a equipos remotos. Ejemplos de MAA son dovecot, uw, qpopper… cyrus y courier implementan también sus propios MAA.

Funcionamiento

Un ejemplo básico, desde el punto de vista de un usuario sería:

• Un usuario abre su MUA (evolution, por ejemplo), escribe un email desde su buzón yo@miemail.com a un amigo, que tiene la dirección de correo el@suemail.com.
• Su programa MUA se conecta con el MTA que está en el dominio miemail.com, este MTA comprueba que el remitente es suyo, pero que el destinatario es de otro dominio, por lo que realiza un relay del email al MTA del dominio suemail.com.
• El MTA del dominio suemail.com ve que el destinatario es propio, por lo que, libera el email a su MDA.
• El MDA comprueba el usuario a través de los alias y las reglas configuradas en el equipo y libera el email en el soporte, buzón y carpeta que tiene configurados.
• El usuario el se conecta a un webmail, que hace de MUA para leer sus emails.
• Los MUA, para leer emails, ya sean aplicaciones en el equipo o webmails, se conectan a MAA para leer los emails vía POP3 o IMAP, y estos MAA acceden a los datos que han liberado los MDA, por lo que el puede leer el email de yo.

Como dato a tener en cuenta, podemos ver las cabeceras del mensaje completas y aparecerán unas cabeceras redundantes que tienen por nombre Received. Estas cabeceras se agregan a cada paso por un MUA, MTA y MDA.

Spam

Por la forma de funcionamiento del protocolo SMTP (MTA), los antiguos programas que solo comprobaban el remitente y el destinatario, se veían en el problema de que esos datos se pueden falsear sin problemas, con lo que la veracidad de los mismos queda entredicho.

Para solventar estos problemas, se han desarrollado varios sistemas, antispam y de seguridad de conexión, que aseguran, en la medida de lo posible, que estos problemas no sucedan, pero aún así, hay una guerra entre desarrolladores de sistemas de correo para realizar sistemas cada vez más seguros, y spammers para el desarrollo de sistemas que salten esta seguridad.

Por ello, el uso de filtros es cada vez más común en los MTA, MDA e incluso los MUA.